Þegar maður hugsar um Oxford-háskóla sjá flestir fyrir sér gotneskar byggingar vafðar skriðsúgi, stúdenta í svörtum skikkjum og hátíðlegt andrúmsloft sem minnir helst á sögulega kvikmynd. En á bak við þessa fullkomnu póstkortamynd leynist þúsund ára saga full af pólitískum erjum, krákuslagsmálum og algjörlega klikkuðum hefðum stúdenta. Velkomin á bak við tjöldin í elsta háskóla enskumælandi heims.
Dagurinn þegar Frakkland lagði grunninn að velgengni Oxford
Til að skilja hvernig Oxford varð að þessu dvalarsetri mennta og vísinda þurfum við að fara tæp þúsund ár aftur í tímann. Þótt vísbendingar séu um kennslu strax árið 1096, var skólinn langt frá því að hafa það orðspor sem hann nýtur í dag. Raunverulega stökkið átti hann í raun stórri diplómatískri deilu við Frakkland að þakka.
Árið 1167 ákvað Hinrik II Englandskonungur hreinlega að banna enskum stúdentum að stunda nám við Parísarháskóla. Þegar þeir voru útilokaðir frá Sorbonne-háskóla áttu skrustu heilar Bretlands engra annarra kosta völ en að flykkjast í unnvörpum til smábæjarins Oxford. Fræðasamfélagið styrktist á einu bretti og hjólin fóru að snúast af alvöru.
En sambúðin á milli nýju stúdentanna og heimamanna var allt annað en friðsamleg. Árið 1209 stigmagnast spennan og varð að opnum átökum. Skíthræddir við ofbeldið í tengslum við slagsmál við íbúa Oxford, ákváðu nokkrir prófessorar og stúdentar að pakka saman og yfirgefa allt. Þeir flúðu austur á bóginn á rólegan stað og stofnuðu þar glænýja stofnun: Cambridge-háskóla. Án þessara sögulegu átaka hefði frægasta háskólarival tign heimsins aldrei litið dagsins ljós!
Púsluspil úr 43 sjálfstæðum háskólum (og svimandi tölur)
Sérkenni sem kemur gestum oft á óvart er að það er ómögulegt að finna einn miðlægan „háskólagarð“ (campus) í Oxford. Háskólinn er ekki ein blokk, heldur risastórt bútasaumsverk úr 43 sjálfstæðum háskólum (colleges) sem dreifast um sögulegar götur borgarinnar. Sá elsti þeirra, University College, opnaði dyr sínar strax árið 1249. Hver nemandi tilheyrir fyrst og fremst sínum eigin skóla – eins og Balliol eða Christ Church. Það er þetta skipulag sem stýrir einkatímum (hinum frægu tutorials), húsnæði og umfram allt félagslífinu.
Og þegar maður skoðar tölurnar er auðvelt að sjá hvers vegna þessi staður fær höfuð spurningakeppna-aðdáenda til að snúast. Hið goðsagnakennda bókasafn skólans, Bodleian Library, geymir yfir 11 milljónir bóka, sem gerir það að næststærsta bókasafni Bretlands, rétt á eftir British Library í Lundúnum. Staðurinn er líka hrein snillingaverksmiðja, þar sem stofnunin tengist beint 76 Nóbelsverðlaunum, 4 Fields-orðum (í stærðfræði) og 6 Turing-verðlaunum (í tölvunarfræði). Á pólitíska sviðinu eru yfirburðirnir enn sláandi: ekki færri en 31 breskur forsætisráðherra hefur slitið skólabekkjum í Oxford áður en þeir komust til valda í landinu.
Kampavín, mjöl og latína: Þjóðtrú Oxford-stúdenta
En haldið endilega ekki að líf þessara 20.000 stúdenta snúist eingöngu um að lesa gömul handrit í daufu ljósi og ströngu andrúmslofti. Oxford hefur einstaka siði þar sem dýpsta alvara mætir villtustu partíunum.
Sláandasta dæmið er án efa hefðin sem kallast „trashing“. Á sömu sekúndu og þeir ganga út af síðasta prófi ársins, verða stúdentar bókstaflega fyrir fyrirsát á götunni af vinum sínum – þrátt fyrir að vera enn í subfusc, hinum formlega hefðbundna einkennisbúningi. Móttökunefndin bíður þeirra með óvenjuleg skotvopn eins og mjöl, konfetti, raksápu og ódýrar kampavínsflöskur. Svo endar maður með tugi stúdenta í sparifötum, rennblauta og þakta matvælum í miðjum miðbænum.
Nokkrum klukkustundum síðar snýr rósemin aftur þegar kemur að Formal Nights. Í þessum opinberu kvöldverðum í stórum sölum skólanna klæða stúdentar sig aftur upp í sína fínustu fatnað til að hlusta á hátíðlegar ræður á latínu áður en matast er. Það er þessi stöðugi skurður á milli akademískrar afburðagetu og dálítið uppreisnargjarnrar félagsanda sem gerir Oxford að miklu meira en einföldum háskóla: að sönnum lifandi minnisvarða sem fer í gegnum aldirnar án þess að fá eina einustu hrukku.
